Natuurlijke ecosystemen zijn vaak te complex om ze onder gecontroleerde laboratoriumomstandigheden te bestuderen. Organismen interageren op verschillende manieren met hun omgeving. Ons begrip van hoe soortenkenmerken, soorteninteracties en de evolutie van individuele soorten bijdragen aan ecosysteemfuncties is daarom nog steeds zeer fragmentarisch. Desondanks hebben we noodzaak aan betere inzichten in het functioneren van ecosystemen om te voorspellen hoe deze zullen veranderen onder antropogene druk zoals opwarming van de aarde of verzuring van de oceaan.
In deze onderzoekslijn wil VLIZ belangrijke processen in natuurlijke planktongemeenschappen zoals ecosysteemfuncties en mutualistische en antagonistische interacties tussen verschillende soorten ontrafelen met behulp van een ecosysteembiologische benadering. VLIZ wil met name high throughput-sequencing gebruiken om de samenstelling (metagenomics) en functies (meta-transcriptomics) van planktongemeenschappen te beschrijven. Deze informatie zal worden gebruikt om relevante ecosysteemprocessen zoals biogeochemical cycling te modelleren. VLIZ is verder geïnteresseerd om te onderzoeken hoe dergelijke processen zullen veranderen in verschillende scenario's van wereldwijde verandering.
Het studiegebied is voornamelijk de zuidelijke Noordzee, waar veldonderzoeken gemakkelijk kunnen worden uitgevoerd om de seizoensgebonden en ruimtelijke dynamiek van planktongemeenschappen te ontsluiten.
